El descarrilamiento de un tren de Norfolk en la localidad de East Palestine, en Ohio, ha dejado una estela de preocupación en Ohio y en el resto de Estados Unidos, la razón principal fue el derrame de sustancias tóxicas que estaban a bordo de 11 contenedores que se descarrilaron.
Hasta ahora más de 1 mil personas de la ciudad de East Palestine y sus alrededores fueron evacuadas por orden del gobernador del estado. Sin embargo, a medida que las personas han regresado muchas son las preguntas que se hacen con respecto al estado del aire, el agua y los alimentos de la zona.
¿Qué sustancias químicas había en el tren que se descarriló en Ohio?
Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA), unos 50 de los 150 vagones del tren se vieron afectados por el descarrilamiento. Unos 20 vagones contenían materiales peligrosos, entre ellos cloruro de vinilo, un carcinógeno, según una carta enviada a Norfolk Southern Railway, la empresa que operaba el tren.
La EPA instaló instrumentos de control de la calidad del aire alrededor del tren en llamas y tomó muestras de suelo y agua de los arroyos circundantes. La agencia descubrió cloruro de vinilo, acrilato de butilo y acrilato de etilhexilo en la zona.
El producto más peligroso de los derramados es el cloruro de vinilo. La exposición crónica a este material puede causar daños hepáticos. En concentraciones elevadas puede causar mareos, somnolencia y dolores de cabeza. Según el sitio web de la EPA, estas sustancias químicas pueden producir olor en concentraciones inferiores a los niveles de seguridad.
El éter monobutílico de etilenglicol, un líquido combustible que se utiliza comercialmente como disolvente en lacas en spray y pinturas de látex y es un ingrediente del diluyente de pintura, puede causar irritación de ojos y nariz, dolor de cabeza y vómitos en personas expuestas a niveles elevados, según la Agencia Federal de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades. En la lista del ferrocarril, la situación de esta sustancia química es “desconocida”.
También se sabe que la exposición a grandes cantidades de las otras tres sustancias químicas, dos de ellas líquidas y una, el isobutileno, un gas inflamable, provoca dolores de cabeza, náuseas y problemas respiratorios. El vagón que transportaba isobutileno no sufrió ninguna avería
¿Es seguro respirar el aire?
El 6 de febrero, ante la preocupación de que se produjera una gran explosión, un equipo de la EPA llevó a cabo lo que los funcionarios denominaron una quema controlada de cloruro de vinilo de cinco vagones, desviando el producto químico a una zanja y quemándolo. Cuando se quema, el cloruro de vinilo genera fosgeno y cloruro de hidrógeno, que son tóxicos para las personas en altas concentraciones.
Aunque los niveles detectados de compuestos orgánicos volátiles, incluidos el cloruro de vinilo y el acrilato de butilo, se han mantenido por debajo de los niveles que la EPA considera peligrosos para la salud humana, aunque se detectaron partículas por encima de los niveles de seguridad después del descarrilamiento y tras la quema controlada.
Hasta el 13 de febrero EPA examinó las escuelas, la biblioteca municipal y 291 viviendas, sin que se detectaran cloruro de vinilo ni cloruro de hidrógeno. Ciento ochenta y un hogares aún no habían sido examinados.
¿Y el agua?
Los contratistas de Norfolk Southern construyeron un dique para contener el agua contaminada en el lugar. También utilizaron un camión aspirador y almohadillas absorbentes para recuperar los productos químicos derramados.
EPA y operadores de tratamiento de agua río abajo en el río Ohio dijeron que ni la planta de tramiento de agua de East Palestine, ni el río se habían visto afectados.
