Científicos obtuvieron imágenes de una zona de subducción que se está fragmentando frente a la isla de Vancouver, Canadá. El hallazgo muestra cómo una placa tectónica puede desgarrarse progresivamente hasta que partes de ella dejan de hundirse bajo otra placa.
¿Qué descubrieron los científicos bajo el Pacífico frente a Canadá?
El fenómeno ocurre en el extremo norte de la zona de subducción de Cascadia, donde las placas oceánicas Juan de Fuca y Explorer interactúan con la placa de América del Norte.
El estudio, publicado en septiembre de 2025 en Science Advances, aporta imágenes sísmicas de alta resolución que muestran que este sistema tectónico no está desapareciendo de una sola vez. En cambio, la losa oceánica se desgarra de manera progresiva y segmentada.
La investigación fue encabezada por Brandon Shuck, de la Universidad Estatal de Luisiana, junto con especialistas de distintas instituciones de Estados Unidos y Canadá.
Los investigadores identificaron desgarros en distintas direcciones y concluyeron que la Zona de Falla de Nootka desempeña un papel fundamental al separar la microplaca Explorer de la placa Juan de Fuca.
¿Cómo observaron una placa tectónica rompiéndose?
Los científicos combinaron imágenes de reflexión sísmica con registros de terremotos de la región.
Parte de la información procede del Cascadia Seismic Imaging Experiment de 2021 (CASIE21). Durante esa expedición, un barco de investigación emitió ondas sonoras hacia el fondo oceánico y registró sus ecos mediante una línea de sensores submarinos de unos 15 kilómetros.
El principio funciona de manera similar a un ultrasonido: las ondas atraviesan diferentes estructuras y sus reflejos permiten reconstruir lo que existe debajo del lecho marino.
Las imágenes resultantes permitieron distinguir fallas y deformaciones profundas que revelan cómo la placa oceánica se está separando.
Una ruptura con kilómetros de desplazamiento
Uno de los rasgos más llamativos identificados por el equipo es una falla asociada con un desplazamiento vertical de aproximadamente cinco kilómetros en la losa.
El trabajo también identificó dos grandes desgarros aproximadamente paralelos a la fosa, desplazados entre sí por unos 20 kilómetros. Los autores interpretan esta geometría como evidencia de un proceso de fragmentación relacionado con la falla transformante de Nootka.
No significa que el suelo oceánico esté abriéndose repentinamente ante nuestros ojos. Se trata de un proceso geológico extremadamente lento cuya evolución ocurre a lo largo de millones de años.
¿Por qué se está fracturando la placa tectónica?
La clave está en el funcionamiento de una zona de subducción.
En estas regiones, una placa tectónica se introduce debajo de otra y desciende hacia el manto terrestre. Sin embargo, las zonas de subducción tampoco son permanentes.
El estudio plantea que la llegada de litosfera oceánica joven, caliente y relativamente flotante puede ofrecer resistencia al hundimiento. Las tensiones resultantes favorecen el desprendimiento de la losa y la reorganización de los límites entre placas.
En el norte de Cascadia, este proceso habría contribuido a la formación y evolución de la microplaca Explorer.
La ruptura comenzó hace millones de años
La historia tampoco es reciente.
Las evidencias indican que la deformación asociada con la actual Zona de Falla de Nootka comenzó aproximadamente hace cuatro millones de años. Con el paso del tiempo, la deformación se concentró hasta desarrollar el límite tectónico actual.
Estudios anteriores ya habían documentado que la placa Explorer se separó de Juan de Fuca hace aproximadamente cuatro millones de años y que ambas comenzaron a desplazarse de manera independiente.
La nueva investigación permite observar con mucho mayor detalle cómo puede avanzar esa reorganización tectónica.
¿Puede desaparecer una placa tectónica?
No desaparece repentinamente. La investigación muestra que una zona de subducción puede apagarse por etapas.
Primero aparecen zonas de debilidad y desgarros. Después, fragmentos de la losa pueden desprenderse mientras otras partes continúan hundiéndose.
El resultado es la formación de microplacas y nuevos límites tectónicos.
Los autores proponen que, cuando el segmento asociado con Explorer termine de desprenderse, la zona de subducción de Cascadia podría acortarse unos 75 kilómetros, alrededor de una doceava parte de su longitud total.
Este escenario es una reconstrucción científica de la evolución futura del sistema, no un acontecimiento inminente.
¿El descubrimiento aumenta el riesgo de un gran terremoto?
El hallazgo no significa que se haya detectado un terremoto inminente frente a Canadá.
Cascadia ya es conocida por su capacidad de producir grandes terremotos y tsunamis, pero todavía se investiga cómo estos desgarros pueden afectar la propagación de futuras rupturas sísmicas.
De hecho, trabajos anteriores han planteado que ciertas variaciones geométricas y zonas de desacoplamiento en el extremo norte podrían influir en la propagación de una ruptura de megafalla.
Por ahora, el principal valor del descubrimiento es científico: ofrece una oportunidad poco común para entender cómo termina una zona de subducción y cómo se reorganiza lentamente la superficie terrestre.
Un vistazo a millones de años de evolución de la Tierra
Los científicos pueden utilizar este proceso como un laboratorio natural para interpretar estructuras geológicas antiguas.
Cuando fragmentos de una placa se desprenden, pueden formarse ventanas en la losa que permiten cambios en el flujo del material caliente del manto. A escalas geológicas, estos procesos pueden relacionarse con reorganizaciones tectónicas y actividad volcánica.
Así, lo que sucede actualmente bajo el Pacífico frente a Canadá ayuda a reconstruir un proceso mucho mayor: el nacimiento, transformación y eventual desaparición de los límites entre las placas que remodelan el planeta durante millones de años.
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