Los red sprites o duendes rojos son breves descargas luminosas que ocurren a gran altura sobre tormentas eléctricas. Su reciente observación en el entorno del Popocatépetl llamó la atención, pero no significa que sean provocados por el volcán ni que anticipen sismos.
El fenómeno volvió a generar interés después de que imágenes de luces rojizas asociadas visualmente con la zona del volcán circularan en redes sociales.
Aunque su apariencia puede resultar sorprendente, los red sprites son un fenómeno atmosférico conocido por la ciencia y forman parte de los llamados eventos luminosos transitorios.
¿Qué son los red sprites que aparecieron cerca del Popocatépetl?
Los red sprites son descargas eléctricas luminosas que se producen por encima de las tormentas, a decenas de kilómetros de la superficie terrestre.
La NASA explica que estos fenómenos pueden aparecer alrededor de los 80 kilómetros de altitud, muy por encima de las nubes donde se desarrollan las tormentas convencionales.
Su nombre proviene de su apariencia: durante apenas unos instantes pueden formar estructuras rojizas con columnas y filamentos que recuerdan a una medusa.
Entre sus principales características destacan:
- Ocurren a gran altura sobre las tormentas eléctricas.
- Presentan tonalidades principalmente rojizas.
- Pueden extenderse por decenas de kilómetros.
- Adoptan formas de columnas, filamentos, zanahorias o medusas.
- Su duración es extremadamente breve, por lo que resultan difíciles de observar y fotografiar.
La NASA señala que los sprites pueden aparecer momentos después de una descarga de rayo y que forman parte de una familia de fenómenos eléctricos que todavía son objeto de investigación científica.
¿Por qué aparecen los red sprites?
Su origen está relacionado con tormentas eléctricas intensas.
Después de determinadas descargas de rayos se producen cambios eléctricos capaces de generar condiciones para que aparezca un sprite en las capas superiores de la atmósfera.
De manera simplificada, el proceso ocurre así:
- Una tormenta genera una descarga eléctrica intensa.
- La descarga produce una alteración del campo eléctrico sobre la tormenta.
- Esa perturbación alcanza regiones mucho más altas de la atmósfera.
- Las moléculas presentes en esas capas son excitadas y producen el característico destello luminoso.
Por eso, aunque desde tierra puedan parecer relámpagos extraordinarios, no se comportan exactamente como los rayos que vemos dentro de las nubes o entre una nube y el suelo.
¿Por qué los red sprites son de color rojo?
El característico tono rojizo está relacionado con la interacción de la descarga eléctrica con las moléculas presentes en la atmósfera superior, especialmente el nitrógeno.
El resultado es un destello que puede adquirir tonos rojos o anaranjados y que, debido a su corta duración, puede ser complicado de distinguir a simple vista.
Las cámaras sensibles a condiciones de poca iluminación permiten documentarlos con mayor claridad.
¿Los red sprites son provocados por el Popocatépetl?
No existe evidencia científica en las fuentes consultadas que permita afirmar que los red sprites observados en esa dirección hayan sido generados por la actividad del Popocatépetl.
La explicación científica aceptada relaciona los sprites con las tormentas eléctricas y grandes descargas de rayos.
Por ello, observar uno aparentemente sobre el volcán no significa que la descarga tenga su origen en el cráter. La perspectiva desde el punto donde se toma una fotografía o video también puede hacer que ambos fenómenos parezcan encontrarse en el mismo lugar.
¿Los red sprites anuncian sismos?
Tampoco existe evidencia científica que permita utilizar los red sprites como una señal de que ocurrirá un terremoto.
Estos eventos son estudiados como fenómenos eléctricos de la atmósfera superior asociados con tormentas, por lo que su aparición no debe interpretarse como una alerta sísmica.
La espectacular apariencia de los duendes rojos puede favorecer explicaciones extraordinarias en redes sociales, especialmente cuando aparecen cerca de volcanes, pero su presencia tiene una explicación atmosférica conocida.
Un fenómeno que dura apenas unos instantes
Una de las razones por las que los red sprites generan tanta atención es la dificultad para observarlos.
Pueden desarrollarse a enormes alturas y permanecer visibles durante apenas milisegundos. Además, aparecen por encima de sistemas de tormentas, por lo que las propias nubes pueden dificultar su observación desde tierra.
Su documentación mediante cámaras y otros instrumentos ayuda a los investigadores a entender mejor cómo se transfiere energía eléctrica entre las tormentas y las regiones superiores de la atmósfera.
Fuentes
Telediario, publicación del 12 de agosto de 2026 sobre la observación de red sprites vinculada visualmente con el Popocatépetl. (Telediario)
NASA Science, información científica sobre sprites y otros eventos luminosos transitorios de la atmósfera superior. (NASA Science)
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